Историята на Съединените американски щати може да се раздели на няколко основни периода:

1. Предколумбова Америка (преди 1492)

През 1492 г. Христофор Колумб стигнал на един от Бахамските острови, а през 1497 г. Джон Кабът – италиански мореплавател на английска служба, предприел пътуване през Атлантика и доплавал до бреговете на Северна Америка в района на Нюфаундленд.Така започнало заселването на Америките с европейци.

Новите заселници в Северна Америка усвоили от коренното население нови земеделски умения и открили непознати за тях култури като царевицата, тиквата, фасула, доматите, чушките и картофите. Самите те пренесли в новооткритите земи захарната тръстика, бананите, едрия рогат добитък и най-важното – конете. Отначало някои племена били в приятелски отношения с европейците и им помагали да оцелеят. Впоследствие обаче индианците били прогонени от плодородните земи и били подложени на изтребление. Много от тях станали жертва на пренесените от европейците болести като едрата и дребната шарка.

 2. Колониален период (1492-1776)

Европейците достигат Северна Америка в хода на Великите географски открития когато през 1492 година испански флот, воден от Христофор Колумб , достига до Бахамските о-ви. Континентът е открит също от Колумб, който през 1502 година стига до бреговете на днешна Никарагуа. Империята на ацтеките, най-силната северноамериканска държава по това време, е завладяна от испанския конкистадор Ернан Кортес през 1521 година.

През следващите три века Испания, Англия и Франция, в по-малка степен Холандия, Русия и Дания, често воювайки помежду си, си разпределят цялата територия на Северна Америка.

Колонизацията на Северна Америка променя рязко историческото развитие на континента. Числеността на местното индианско население намалява рязко, главно в резултат на европейски заразни болести, към които то няма имунитет. Местната култура се изменя драстично. Променя се и причастността на индианските общности към политически и културни групи, като някои езикови групи изчезват, а други се изменят бързо.

3. Образуване на независими държави

В края на 18 век и началото на 19 век в Северна Америка се възникват няколко движения за независимост от европейските колониални сили, които довеждат до създаването на много от съвременните самостоятелни държави на континента. През 1776 година независимост отВеликобритания обявяват 13 от нейните колонии на северния атлантически бряг, поставяйки началото на САЩ. Канада се образува с обединението на северните територии на Великобритания и Франция. През 1810 година независимост обявява Мексико, а през 1823 година от него се отделя Гватемала.

4. Формирането на Съединените щати (1776-1861) - Американската революция

Политическо преобразуване през втората половина на XVIII век, при което Тринадесетте колонии, тогава притежания в Северна Америка на Великобритания, първоначално отхвърлят управлението на Британския парламент, а след това и самата Британска монархия, превръщайки се в САЩ.

Колониите първоначално отхвърлят властта на парламента да ги облага с данъци без представителство и изгонват всички кралски служители. До 1774 г. всяка колония е установила Провинциален конгрес или някаква еквивалентна правителствена институция за формиране на индивидуални самоуправляващи се щати (държави). Посредством представители, изпратени през 1775 г. във Втория Континентален конгрес, те първоначално се обединяват, за да защитават съответното си самоуправление и да управляват въоръжения конфликт срещу Британската монархия, наречен Американска война за независимост. В крайна сметка щатите колективно утвърждават, че Британската монархия, посредством актове на тирания не може повече легитимно да изисква тяхната преданост. Тогава през юли 1776 г. те скъсват връзките си с Британската империя, когато Конгресът издава Декларацията за независимостта, отхвърляйки монархията от името на новата нация. Войната свършва с ефективна е американска победа през октомври 1781 г., последвано от официално британско изоставяне на всякакви претенции с Парижкия договор през 1783 г.

Американската революция започва серия от интелектуални, политически и социални промени в ранното американско общество и правителство. Развитието на републиканизма в Съединените щати на основата на Просвещенското разбиране за либерализма е от особено значение, включително установяването на представително правителство, отговорно пред волята на народа. Американците отхвърлят плутокрациите на наследствените аристокрации в Европа от онова време. Избухват обаче остри политически дебати относно удачното ниво на демокрация в новото правителство, като някои от Основателите се страхуват от управление на тълпата.

Много фундаментални въпроси за националното управление са решени с ратификацията на Американската конституция през 1788 г., която подменя относително по-слабия първи опит за национално правителство, Клаузите на конфедерацията (Articles of Confederation), възприети през 1781 г. За разлика от хлабавата конфедерация, Конституцията установява силно федеративно правителство. Американският Закон за правата (Bill of Rights, 1791), състоящ се от първите 10 конституционни поправки бързо последва. Той гарантира много права, които оказват влияние за оправдаване на революцията и се опитват да балансират силно национално правителство с относително широки лични свободи. Американското преминаване към либерален републиканизъм и постепенно увеличаващата се демокрация разтърсват традиционната социална йерархия и поставят начало на етиката, образувала същността на политическите ценности в Съединените щати.

5. Гражданска война (1861-1865)

мериканската гражданска война (1861-1865) е война между добре развитите индустриални северни щати и селскостопанските южни щати на САЩ. Фермите и плантациите в южните щати били обработвани от чернокожи роби - евтина работна ръка, принудена да работи изключително усилено. Ето защо те били много важни за стопанствата на южняците. Избраният за президент на САЩ Ейбрахам Линкълн се обявил срещу робството, което довело до отцепването на 11 южни щата. През 1861 г. техните войски нападнали Форт Съмтър, което поставило началото на една изключително жестока и кръвопролитна война. През 1865 г. войските на Юга капитулирали, измъчвани от липса както на оръжия и всякакви боеприпаси, така и на храна и облекло за изтощените войници.

Кандидатираните за президент на САЩ през 1860 година били четирима:

1. Ейбрахам Линкълн - номиниран от Републиканската Партия. Той бил против разширяването на робството в отделните щати.

2. Стивън Дъглас (Stephen A. Douglas) - Северните Демократи.

3. Джон Брекинридж (John Breckinridge) - Южни Демократи

4. Джон Бел - (John Bell) - Конституционна съюзническа партия

Линкълн побеждава Дъглас на Север. Брекинридж спечелва на Юг. За Дъглас и Бел гласуват малко хора. И тъй като повече хора живеели на Север Линкълн бил избран за Президент на Съединените Щати. Линкълн обещава че няма да предприеме нищо срещу робството в Юга, но те му нямат доверие.

На 20 Декември, 1860, Южна Каролина става първият щат, който напуска Съединените Щати. През следващите шест седмици Мисисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана и Тексас се присъединяват към Южна Каролина.